斯蒂芬-库里依然是NBA最具吸引力的球星之一。他那无限的射程、出神入化的控球技巧以及对比赛孩童般的热爱，仍然让球迷们在球场周围排起长队，只为观看他赛前的热身训练。

在长达两年多的时间里，这位联盟中备受瞩目的球星一直没有在新奥尔良打过比赛。在2022年，库里连续四场缺席了在这座新月之城（新奥尔良别称）的比赛。其中三场比赛是因为库里在背靠背比赛的第二场进行轮休。

在2022年11月4日金州勇士队客场对阵新奥尔良鹈鹕队的比赛前，勇士队主教练史蒂夫-科尔向那些把这场比赛圈在日历上的球迷们道歉。

“再说一次，我们只是在考虑大局，”科尔在赛前对媒体说道，“归根结底，球员的健康是我们球队取得成功的首要因素，从长远来看，这甚至比球迷的满意度更重要，因为我们希望球员们在整个赛季都保持健康。”

科尔还补充说，他支持NBA将常规赛的赛程从82场缩短到65场。科尔对这个问题的态度非常坚决，在本赛季开始前，他还给NBA总裁亚当-萧华发了电子邮件阐述自己的观点。

“我担心的是比赛的质量，因为我认为我们对球员的要求过高了，”科尔在11月时表示。“如今的比赛难度比以往任何时候都更高，球员们需要夜以继日地保持高水平表现。我们必须正视这一点。所有人都应该认真思考这个问题。”

在球员时期，科尔曾作为迈克尔-乔丹在芝加哥公牛队的队友，见证过乔丹两次打满82场常规赛。科尔自己也四次达成了这一成就。在1993-1994、1994-1995、1995-1996以及1996-1997赛季，他都没有缺席过公牛队任何一场的比赛。包括季后赛在内，在这四年的时间里，科尔一共打了385场比赛，平均每个赛季超过96场。

为什么拥有这样履历的一位前球员会认为有必要重新审视赛季的时长呢？

“比赛节奏和空间，”科尔说，“在我打球的时候，你不需要跑到30英尺（约9.14米）开外去防守一名投手。但现在你得这么做。以前，比赛的活动范围很小。现在，这个范围变大变宽了，你得覆盖整个球场。而且现在每个人的比赛节奏都更快了。”

2002-03赛季是科尔职业生涯的最后一个赛季，他效力于圣安东尼奥马刺队。那个赛季，波士顿凯尔特人队的三分球出手次数领跑全联盟，场均出手26.3次。萨克拉门托国王队的比赛节奏是联盟中最快的，平均每48分钟有96.6次进攻回合。

二十多年前那些在比赛风格上勇于突破的球队，放到今天也会被认为是节奏缓慢的队伍。本赛季，凯尔特人队再次在三分球出手次数上领先全联盟。他们每场比赛令人震惊地出手48次三分球。队中有七名球员场均出手三分球次数达到五次或更多。

孟菲斯灰熊队是本赛季比赛节奏最快的球队。他们平均每48分钟有104次进攻回合，与本世纪初在比赛节奏上领跑全联盟的国王队相比，这个数据提高了7.7%。

“数据确实表明，我们的球员和NBA如今在比赛中的跑动距离比15年、20年前要多得多，”科尔说，“这很容易追踪统计。我认为这是很重要的信息。这与我们在球场上看到的情况是相符的。”

2024年1月，NBA发布了一份长达57页的报告，重点关注球员缺席比赛场次日益增多的问题。这份报告对过去五十年间的球星（定义为当赛季或前两个赛季入选全明星或最佳阵容的球员）进行了追踪统计。报告发现，与20世纪80年代相比，21世纪20年代球星们平均每个赛季缺席的比赛场次增加了一倍多。

年代  每个赛季缺席的比赛场次

20世纪80年代  10.4场

20世纪90年代  10.6场

21世纪00年代  13.9场

21世纪10年代  17.5场

21世纪20年代  23.9场

该报告得出结论，球员进行负荷管理（即轮休）与降低未来受伤风险之间没有关联。这也印证了NBA篮球运营副总裁乔-杜马斯在三个月前对教练们说的话，当时一些教练对此还持怀疑态度。

在2023-24赛季开始前，NBA制定了一项新的球员参赛政策。该政策禁止球队在全美直播的比赛以及季中锦标赛的比赛中让球员轮休。联盟还出台了一项规定，要求球员至少出战65场比赛才有资格角逐最有价值球员（MVP）以及其他赛季末奖项。

“我可以告诉你，本赛季球员的参赛场次增加了，而且有趣的是，伤病情况有所减少。”萧华在2024年2月的全明星周末期间说道，“至于这是否算得上是有意义的数据，我还不确定。”

杰夫-斯托茨是伤病专家，也是网站“In Street Clothes”的创始人，他会追踪统计球员缺席的每一场比赛。截至4月10日，本赛季球员因伤总共缺席了6525场比赛。这一数字高于上赛季同期的5681场。

斯托茨认为，有几个因素导致了缺席比赛场次的持续增加。现在的年轻运动员比过去更早地专注于一项运动，而且有证据表明，过早地专项化从长远来看可能会对运动员造成伤害。乔丹在高中时期还同时参加篮球和棒球运动，是一名从事多项运动的运动员。如今，顶尖的青少年球员全年都在打篮球，有时甚至会在AAU（业余体育联合会）巡回赛中一天参加多场比赛。

斯托茨还认为，在过去二十年里，篮球运动的发展速度可能比医学的进步速度更快。在短时间内，比赛的打法发生了根本性的变化。例如，斯托茨毫不怀疑沙奎尔-奥尼尔在如今的比赛中依然会占据统治地位。但他的身体所承受的压力会更大。

“奥尼尔永远是奥尼尔，”斯托茨说，“但想象一下他不得不去防守外线球员的情况。那会很困难。这会在防守端给他的身体带来他在过去打球时无需担心的压力。他能做到吗？

“当然可以。我认为他将不得不做出一些改变。但我觉得这会极其困难，而且相应地会增加他受伤的风险。”

科尔是NBA中缩短常规赛赛程的最坚定倡导者之一。不过，他对这一目标能否实现持怀疑态度。

“我们应该减少比赛场次，”科尔说，“大家都知道这一点。但这是一个与钱有关的问题。有多少相关方愿意少赚钱呢？”

目前，NBA的商业发展十分繁荣。联盟在7月敲定了一项新的电视转播协议，在未来11年内将为联盟带来760亿美元的收入。这笔钱被视为NBA篮球相关收入的一部分，将在球队老板和球员之间进行分配。下赛季，NBA的工资帽将按照最高比例增长10%，并且在接下来的几年里很可能会继续上涨。可以想象，在十年内，球员的年薪可能会达到1亿美元。

新奥尔良鹈鹕队的后卫CJ-麦科勒姆自2021年起担任NBA球员工会主席。麦科勒姆更倾向于维持常规赛的赛程长度不变。

“比赛在不断发展变化，”麦科勒姆说，“现在确实有很多伤病情况发生。但我还是更喜欢打82场常规赛的赛季。……我喜欢迎接挑战，努力熬过一个漫长的赛季。也有所谓的赛程安排不利的情况，比如你凌晨3点或4点才落地。飞机还可能会延误。这总是充满挑战。但你能打篮球的时间有限。你会努力充分利用这段时间。当一切结束，就真的结束了。”

科尔在征战15个赛季后于2003年退役。当时NBA的工资帽是4380万美元。预计下赛季的工资帽将达到1.546亿美元。球员缺席的比赛场次比以往任何时候都多，但收入的增长似乎没有尽头。

科尔认为，缩短常规赛赛程将提升比赛的场上质量。不过他也很现实地知道，NBA的关键利益相关方中，很少有人愿意为了长期利益而忍受短期的损失。

“很多事情都发生了变化，包括规则，”科尔说，“作为教练以及联盟的管理者，我们有责任去适应这些变化。我对亚当-萧华非常有信心，也很尊重联盟的管理层。

“我所不相信的是，美国人会愿意为了质量而在某些方面削减一点利润。我觉得这不符合美国人的本性。”